HENDERSONVILLE, Carolina del Norte – El huracán Helene arrojó billones de galones de agua cientos de millas tierra adentro, devastando comunidades ubicadas en montañas lejos de la amenaza de marejadas ciclónicas o aumento del nivel del mar. Pero esa distancia puede ocultar una historia de inundaciones en una región donde el agua corre hacia ciudades pobladas escondidas en valles escarpados.
“Casi siempre asociamos el riesgo de inundaciones con huracanes y marejadas ciclónicas costeras en Florida, Luisiana y Texas”, dijo Jeremy Porter, jefe de investigación de implicaciones climáticas en First Street, una empresa que analiza el riesgo climático. “No pensamos en el oeste de Carolina del Norte y las montañas de los Apalaches como un área que tenga un riesgo de inundación significativo”.
Más de 160 personas han muerto en seis estados del sureste. Las aguas de la inundación abrieron caminos, cortaron el servicio de telefonía móvil y arrojaron escombros y barro a las ciudades.
Partes de las montañas Blue Ridge, donde los colores del otoño apenas comienzan a asomarse, se vieron especialmente afectadas. En Asheville, una zona turísticamente amigable, los funcionarios advirtieron que podrían pasar semanas para restaurar el agua potable. En las orillas de los ríos destaca un barro anaranjado parduzco, un recordatorio de la altura de los ríos.
Los huracanes que avanzan hacia el interior con fuertes tormentas han creado desastres en el pasado. En 2004, por ejemplo, cuatro personas murieron en el oeste de Carolina del Norte debido a un flujo de escombros causado por hasta 30,5 centímetros (un pie) de lluvia que cayó del huracán Iván.
Es difícil determinar rápidamente el papel exacto que jugó el cambio climático en desastres específicos como el huracán Helene, aunque un análisis rápido encontró que probablemente aumentó las precipitaciones totales en algunas áreas.
Los científicos dicen que el calentamiento global está ayudando a que algunos grandes huracanes se vuelvan más húmedos.
Gerardo Hernández Juárez contempla lo que queda de la casa destruida de su familia, el 1 de octubre de 2024, en Hendersonville, Carolina del Norte, tras el huracán Helene. Crédito: AP/Brittany Peterson
Además, una atmósfera más cálida puede retener más agua, lo que provoca tormentas intensas, aunque el terreno montañoso de los Apalaches complica la interacción entre los fenómenos meteorológicos y el cambio climático, según Jim Smith, hidrólogo de la Universidad de Princeton.
Dave Marshall, pastor ejecutivo de la Primera Iglesia Bautista en Hendersonville, Carolina del Norte, dijo que estaba “totalmente conmocionado” por la destrucción de la tormenta que abrumó los servicios locales. El martes estaba supervisando un concurrido centro de donaciones que ofrecía artículos esenciales como propano y alimentos, y comentó que esperaba algo de lluvia y tal vez uno o dos días sin electricidad.
“Nadie estaba preparado”, dijo Marshall. “Estamos conmocionados y devastados. Todo el mundo conoce a algún amigo o familiar que ha perdido a un ser querido”.
Porter, el investigador de riesgos climáticos, dijo que los mapas de inundaciones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias utilizados para determinar las áreas más riesgosas donde ciertos propietarios deben comprar un seguro contra inundaciones tienen sus limitaciones. Dijo que los mapas consideran un rango específico de inundaciones y subestiman el riesgo de inundaciones en algunas áreas, y que el problema es especialmente pronunciado en partes de los Apalaches.
Casas y vehículos que resultaron dañados por una inundación causada por el huracán Helene se encuentran al costado de una carretera cerca del río Swannanoa, el 1 de octubre de 2024, en Swannanoa, Carolina del Norte. Crédito: AP/Mike Stewart
“Está sucediendo cada vez más a menudo que vemos estos eventos de fuertes precipitaciones, exactamente el tipo de eventos a los que esta región es susceptible”, dijo Porter, y agregó que las zonas de inundación en los mapas de FEMA no capturan estas condiciones cambiantes.
FEMA actualizó recientemente cómo fija el precio del seguro contra inundaciones para tener en cuenta más tipos de inundaciones y basar con precisión el costo en el riesgo de inundaciones. La agencia dice que los mapas de inundaciones no pretenden predecir qué áreas se inundarán. En cambio, ayudan a definir las áreas de mayor riesgo para las necesidades de planificación y seguros, dijo FEMA.
“Las inundaciones no siguen líneas en un mapa. Donde puede llover, puede inundarse”, dijo Daniel Llargues, portavoz de FEMA.
Antes de Helene, los meteorólogos federales dijeron a los residentes del oeste de Carolina del Norte que las inundaciones provocadas por el huracán podrían ser “uno de los fenómenos meteorológicos más importantes que hayan ocurrido” desde 1916. Ese año, un par de huracanes en una semana mataron al menos a 80 personas, y la comunidad de Altapass recibió más de 20 pulgadas de lluvia (50,8 centímetros) en un lapso de 24 horas.
“Esto no es una gran sorpresa”, dijo Smith. “Pero lo que pasó en Helene ocurrió en 1916”.
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Phillis informó desde St. Louis.
