NASA
Independientemente del resultado de las elecciones de este año, Estados Unidos tendrá un nuevo presidente en unos meses. Aunque hay innumerables cuestiones de mayor importancia que los vuelos espaciales para la mayoría de los estadounidenses, un nuevo líder del país inevitablemente dará una nueva mirada a la política espacial de la nación.
Entre las principales prioridades de la próxima administración debería estar apuntalar el plan Artemis de la NASA para devolver humanos a la Luna. Este ambicioso e importante programa cumple ahora media década y, si bien los objetivos generales siguen teniendo un buen respaldo en el Congreso y la comunidad espacial, existen algunas grietas preocupantes en sus cimientos.
Estas cuestiones incluyen:
- El primer vuelo tripulado de la nave espacial Orion, un vehículo que ha estado en desarrollo durante dos décadas, sigue en duda debido a preocupaciones con el escudo térmico.
- La primera misión de alunizaje no tiene una fecha fiable. Oficialmente, la NASA planea enviar esta misión Artemis III a la Luna en septiembre de 2026. ¿Extraoficialmente? Sea real. No sólo debe resolverse el problema del escudo térmico de Orion, sino que es poco probable que tanto un módulo de aterrizaje lunar (el vehículo Starship de SpaceX) como los trajes espaciales (construidos por Axiom Space) estén listos para entonces. El año 2028 es probablemente una fecha realista no anterior.
- Los planes de la agencia espacial después de Artemis III son aún más complejos. La misión Artemis IV implicará nominalmente el debut de una versión más grande del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, una nueva torre de lanzamiento y una escala en una nueva estación espacial cerca de la Luna, Lunar Gateway.
- Cada vez hay más pruebas de que China está invirtiendo recursos en un programa lunar creíble para llevar dos astronautas a la Luna para 2030, buscando una “victoria” geopolítica al vencer a Estados Unidos en su regreso a la Luna.
Un presupuesto fijo o incluso reducido de la NASA agrava todos estos problemas, y es poco probable que la agencia espacial reciba aumentos significativos en el corto plazo. Por lo tanto, el problema fundamental con Artemis es que la NASA está tratando de hacer demasiado con su programa de espacio profundo con muy pocos recursos. Ya hemos visto evidencia de que la NASA canibaliza sus programas científicos (incluidos recortes significativos en el telescopio espacial Chandra y la cancelación de la misión VIPER) para respaldar los crecientes costos de Artemis.
Si la agencia continúa por este camino, como una rana en agua hirviendo, es probable que el Programa Artemis termine en un fracaso.
un plan sencillo
Afortunadamente tengo una solución. Puede que no sea políticamente popular y hay perdedores. Entre los más grandes se encuentran Boeing, SpaceX y dos centros de campo de la NASA, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales y el Centro Espacial Johnson. Sin embargo, si Artemis quiere tener éxito, se deben tomar decisiones difíciles.
Para los responsables de las políticas, hay dos objetivos estratégicos en riesgo. El primero es perder la importante carrera geopolítica contra China, Rusia y sus socios para regresar a la Luna en el siglo XXI. El segundo es sacrificar un programa lunar sostenible por uno que resulta inasequible a largo plazo.
En ese contexto, estas son las principales decisiones políticas que creo que se deben tomar para apuntalar el Programa Artemis tanto en el corto como en el largo plazo:
- Cancelar el Portal Lunar
- Cancelar la actualización del Bloque 1B del cohete SLS
- Designar Centaur V como la nueva etapa superior del cohete SLS.
Eso es todo en pocas palabras. Siga leyendo para conocer los detalles.
