NUEVA YORK – La huelga masiva de trabajadores portuarios que ha paralizado todos los principales astilleros de la costa este de Estados Unidos está resaltando un temor de muchos trabajadores: eventualmente, todos seremos reemplazados por máquinas.
La Asociación Internacional de Estibadores, que representa a los aproximadamente 45.000 trabajadores portuarios que abandonaron sus puestos de trabajo el martes, está probando si es posible contraatacar.
El sindicato exige, además de fuertes aumentos salariales, la prohibición total de la automatización de parrillas, grúas y camiones para el transporte de contenedores en sus puertos. Pero no está claro si podrán evitar una tendencia que se ha filtrado prácticamente en todos los espacios de trabajo.
El crecimiento de la automatización y los avances tecnológicos han creado tensión entre los trabajadores y la dirección desde la Revolución Industrial, cuando las máquinas comenzaron a fabricar bienes que antes se hacían a mano. Y con el creciente uso de la inteligencia artificial, el grupo de trabajos que los trabajadores perciben como amenazados de disrupción es cada vez más amplio.
“No se puede apostar contra el avance de la tecnología”, dijo Yossi Sheffi, director del Centro de Transporte y Logística del MIT. “No se puede prohibir la automatización, porque se extenderá sigilosamente a otros lugares”.
Historia del rechazo a la automatización
No es la primera vez que los trabajadores portuarios se resisten a la automatización. En 1960, cuando los puertos de la costa oeste introdujeron maquinaria para mover carga que antes se movía a mano, el sindicato que representaba a los estibadores negoció protecciones para los trabajadores, incluidas garantías de que la fuerza laboral actual no sería despedida, según el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes.
Harry Bridges, quien dirigía el sindicato en ese momento, negoció aumentos salariales y acuerdos de seguridad laboral para algunos de los trabajadores, dijo Adam Seth Litwin, profesor asociado de relaciones industriales y laborales en la Universidad de Cornell.
El trabajador portuario en huelga de la Asociación Internacional de Estibadores, Henderson Wilson, de 61 años, se encuentra en el piquete cerca del puerto de Nueva Orleans en Luisiana, el martes 1 de octubre de 2024. Crédito: AP/Jack Brook
“Vio que esto se convertiría potencialmente en un problema real si no intentaba adelantarse”, dijo Litwin. “Esencialmente lo que estaba diciendo era: ‘Reconozco la realidad de lo que está sucediendo aquí, y la mejor manera de representar a mis miembros es asegurarnos de que estén protegidos'”.
La desventaja fue que a medida que la maquinaria portuaria se hizo más común, el tamaño del sindicato se erosionó precipitadamente con el paso de los años.
La industria del carbón pasó por un ajuste de cuentas similar cuando las cintas transportadoras y otras máquinas desplazaron a los trabajadores. El líder sindical John Lewis negoció la seguridad laboral y aumentos salariales para los trabajadores existentes, pero la invasión de las máquinas provocó menos contrataciones y, con el tiempo, la fuerza laboral y las filas sindicales se redujeron.
“Entre los mineros del carbón de hoy, él no es necesariamente un gran héroe, pero sabía lo que estaba haciendo. Y creo que también reconoció que luchar contra la automatización rara vez tiene mucho sentido económico, especialmente si se trata de un mercado que es competitivo”, dijo Litwin.
Algunos astilleros fuera de Estados Unidos son mucho más automatizados y eficientes, especialmente los puertos de Dubai, Singapur y Rotterdam, dijo Sheffi.
Cómo proteger a los trabajadores
Hay formas en que los sindicatos y los empleadores pueden proteger a los trabajadores. Algunos sindicatos han negociado que los empleados deben recibir protección laboral garantizada si las empresas incorporan tecnologías que podrían hacer que sus puestos de trabajo queden obsoletos. Otros han negociado que los empleadores ofrezcan reembolsos de matrícula o programas de reentrenamiento para que los trabajadores puedan pasar a otras funciones cuando lleguen las máquinas.
“El truco consiste en hacerlo con el tiempo, no hacerlo al azar”, dijo Sheffi.
Cuando el gigante de la atención médica Kaiser Permanente pasó de los registros médicos en papel a los digitales hace una década, docenas de sindicatos negociaron juntos para garantizar que los trabajadores no perdieran sus empleos ni enfrentaran reducciones salariales como resultado del despliegue de la tecnología. Los conductores que trasladaban cajas de registros médicos a los almacenes y los bibliotecarios que recuperaban archivos en papel que fueron capacitados y reasignados a roles como bibliotecarios médicos o codificadores, dijo Litwin.
“En última instancia, todos obtuvieron aumentos salariales porque terminaron ocupando trabajos que terminaron siendo más calificados”, dijo Litwin.
La IA está empezando a alterar los trabajos administrativos
Los trabajadores como cajeros o archivadores que realizan tareas rutinarias y tienen niveles más bajos de educación enfrentan los mayores riesgos de que sus trabajos sean automatizados, según Dawn Locke, directora de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos. Pero el crecimiento de la inteligencia artificial amenaza cada vez más los trabajos cognitivos.
En los meses posteriores al lanzamiento de ChatGPT, una herramienta de inteligencia artificial generativa que puede redactar ensayos, escribir códigos de computadora y entablar conversaciones, las ofertas de trabajo para escritores, codificadores y artistas se desplomaron.
“Ahora vemos firmas de abogados que utilizan la IA y reducen el número de asociados junior”, dijo Sheffi. “Pero es un problema. ¿Cómo puedes convertirte en un asociado senior que argumenta ante la Corte Suprema si no comienzas como asociado junior?
Cuando las empresas adoptan la inteligencia artificial, no siempre resulta en que los trabajadores pierdan sus empleos. En algunos casos, las ganancias de productividad que permiten la automatización o la IA hacen que los lugares de trabajo sean más rentables, permitiéndoles contratar aún más trabajadores.
Pero los sindicatos no se arriesgan. En septiembre, los creadores de videojuegos llegaron a un acuerdo después de atacar con 80 juegos que brindaban protección contra los usos explotadores de la inteligencia artificial.
El año pasado, los guionistas de Hollywood preocupados porque los guiones pronto serían escritos por inteligencia artificial obtuvieron protecciones contra el uso de la IA después de una huelga de cinco meses.
“Cada vez más personas que pensaban que eran inmunes a la automatización probablemente miran a grupos como el estibador y piensan: ‘Espera un segundo, en realidad, puede que no esté tan lejos de esto'”, dijo Litwin.
