HONOLULU – Se espera que el Departamento de Bomberos de Maui explique el miércoles exactamente cómo se desató el año pasado el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.
La histórica ciudad de Lahaina en Maui fue destruida y 102 personas murieron en el desastroso incendio forestal. Varias agencias han investigado el incendio, detallando las malas condiciones (incluidos vientos huracanados y pasos en falso en la respuesta de emergencia) que contribuyeron al trágico resultado. Pero hasta ahora, esos informes no han llegado a analizar el origen y la causa del incendio, dejándolo en manos del Departamento de Bomberos de Maui y de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos.
El Departamento de Bomberos de Maui pidió a la ATF que ayudara con la investigación de causa y origen el año pasado, y las conclusiones de la ATF se incluirán como apéndice al informe del departamento.
Lo que ya está claro: muchas cosas salieron mal antes y durante el desastre. El Servicio Meteorológico Nacional advirtió con antelación que un huracán que pasara muy lejos de la costa traería fuertes vientos a la isla, aumentando drásticamente el peligro de incendio. Pero una investigación realizada por el Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de la oficina del Fiscal General de Hawái no encontró “ninguna evidencia” de que los funcionarios se prepararan para el peligro de incendio a pesar de la advertencia.
Una línea eléctrica de Hawaiian Electric cayó temprano en la mañana del 8 de agosto, provocando un incendio en una maleza cubierta de maleza cerca de las afueras de la ciudad. Los bomberos acudieron y permanecieron durante varias horas hasta que creyeron que el fuego había sido extinguido. Después de que se fueron, se vieron nuevamente las llamas y, aunque los bomberos se apresuraron a regresar, no pudieron contra el viento y las llamas.
La comunicación entre la policía y los bomberos fue irregular, las redes de telefonía celular estaban caídas y los funcionarios de emergencia no activaron las sirenas de emergencia que podrían haber advertido a los residentes que evacuaran. Los postes y líneas eléctricas habían caído en muchos lugares de la ciudad y la policía bloqueó algunas carreteras para proteger a los residentes de líneas eléctricas potencialmente peligrosas. Los socorristas también tuvieron problemas para obtener una respuesta firme de los representantes de Hawaiian Electric si se hubiera cortado la energía en el área.
Las carreteras bloqueadas contribuyeron al embotellamiento que dejó a las personas que huían atrapadas en sus automóviles a medida que avanzaban las llamas. Otros murieron en sus casas o afuera mientras intentaban escapar. La cifra de muertos superó la del Camp Fire de 2018 en el norte de California, que dejó 85 muertos y destruyó la localidad de Paradise.
Un visitante camina junto a fotografías de las víctimas del incendio forestal de agosto de 2023 en un monumento cerca de la autopista Lahaina Bypass el sábado 6 de julio de 2024, en Lahaina, Hawaii. Crédito: AP/Lindsey Wasson
En los meses posteriores, miles de residentes de Lahaina han demandado a varias partes que consideran culpables del incendio, incluidas Hawaiian Electric, el condado de Maui y el estado de Hawaii. Los acusados a menudo han tratado de acusarse unos a otros, con Hawaiian Electric diciendo que el condado no debería haber dejado desatendido el primer incendio, y el condado de Maui afirmando que la empresa de servicios eléctricos no tuvo el cuidado adecuado con la red eléctrica. Exactamente quién era responsable de limpiar la maleza y mantener el área también ha sido un punto de discordia entre los acusados, junto con la falta de un programa de corte de energía por seguridad pública de la empresa de servicios públicos.
Unos días antes del primer aniversario de los incendios forestales, el gobernador de Hawái, Josh Green, anunció un acuerdo de 4.000 millones de dólares. Esa es la cantidad que los demandados –incluidos Hawaiian Electric, el estado, el condado de Maui, los grandes terratenientes y otros– han acordado pagar para resolver las demandas.
Pero el acuerdo está estancado en los tribunales, a la espera de una decisión de la Corte Suprema de Hawái sobre si las compañías de seguros pueden perseguir a los demandados por separado para recuperar lo que pagaron a los asegurados. Los abogados de las personas que buscan compensación temen que permitir que las compañías de seguros demanden a Hawaiian Electric y otros subvierta el acuerdo, agote lo que está disponible para pagar a las víctimas de incendios y conduzca a litigios prolongados.
